Vår forskning handlar om hur hörselorganet ”översätter” ljud till elektriska signaler. Denna omvandling, som har grundläggande betydelse för hörselförmågan, beror av små utskott, stereocilier, på innerörats sinnesceller.
För att studera stereociliernas funktion har vår forskargrupp utvecklat en ny metod för snabb konfokalmikroskopi. Med mikroskopet kan man direkt observera sinnescellernas ljudutlösta rörelser – vi kan se hur vi hör – och rörelsernas storlek och riktning beräknas sedan med hjälp av optisk flödesanalys.
Med den nya tekniken har vi i Anders Fridbergers forskargrupp visat att ljud inte bara böjer stereocilier i sidled, som man trott under lång tid, utan att det också sker snabba längdförändringar hos stereocilierna.
Dessa längdförändringar har stor betydelse för förmågan att uppfatta ljud, och de mekanismer som reglerar längden är nu föremål för nya studier. När mikroskopet fokuseras genom öppningen vid snäckans topp blir sinnescellerna synliga som tre små röda band under de gröna cellerna ovanför. Då vi lyssnar på ljud som är nära hörtröskeln kommer rörelserna innerörat att vara mindre än 1 nanometer (10-9 m). Det är ännu oklart hur sinnescellerna kan uppfatta så små vibrationer, och för att kunna studera detta har gruppen utvecklat en laserinterferometer som kan mäta vibrationer ned till 1 Ångström (10-10 m).
När örat utsätts för starka ljud kommer sinnescellernas funktion att ändras. De tekniker som nämns ovan används också för att undersöka mekanismerna bakom bullerskador. Förhoppningen är att detta i framtiden ska leda till nya behandlingar som kan hjälpa patienter med hörselnedsättning. Medicinska behandlingar som förebygger bullerskador fungerar hos försöksdjur, men vi vet ännu inte om dessa behandlingar kan fungera hos människa.
I samarbete med öronklinikerna i Stockholm och Uppsala har forskargruppen under de senaste åren inlett kliniska studier. Om behandlingen fungerar också hos människa kan det få stor betydelse för yrkesgrupper som är mycket exponerade för buller och för patienter som genomgår vissa öronoperationer.
