Forskningsområdet kan i en bredare bemärkelse beskrivas som det sociala arbetets politiska sociologi. Ekholm bedriver sin forskning vid Avdelningen för socialt arbete och vid Centrum för kommunstrategiska studier, vid Institutionen för kultur och samhälle (IKOS).
Forskningen behandlar frågor om ojämlikhet och segregation och särskilt de maktrelationer som gör sig gällande dels i hur problem och utmaningar för samhället artikuleras och dels i hur lösningar, insatser, interventioner eller reformer organiseras. Välfärdsinsatser utspelar sig i ett samhälle och en värld präglad av maktrelationer och ojämlikhet, och de formas i relation till politiskt färgad kunskap om hur samhället ser ut, bör se ut, hur problem ska förstås, vilka som är i behov av förändring och inkludering och är i det avseendet i praktiken politiska styrningspraktiker av människor i utsatthet.
Vidare berör forskningen frågor om tillhandahållandet av välfärd genom olika välfärdsinsatsers pedagogiska rationalitet, i exempelvis socialt arbete, fritidsverksamhet och utbildning. Genom att betrakta individer som aktiva med förmåga till lärande riktas insatser mot att rusta individer med kompetenser och färdigheter för att själva vara delaktiga i att hantera sin situation. Framförallt är detta ett intresse för hur barn och ungdomar – inte minst de som definieras som problematiska, marginaliserade eller exkluderade i något avseende – ska lära sig de färdigheter och tillägna sig de kompetenser som anses nödvändiga för inkludering och demokratiskt deltagande.
Forskningen handlar i det avseendet om hur välfärdsinsatser organiseras politiskt och förvaltningsmässigt hos offentliga aktörer, såsom särskilt kommuner. I praktiskt genomförande av välfärd är inte alltid gränsdragningar mellan olika politikområden tydlig. Ett exempel på detta gäller hur idrott som kultur- och fritidsverksamhet på kommunal nivå villkoras av social- och utbildningspolitiska villkor.
I relation till detta handlar forskningen om den roll som tillskrivs civilsamhället eller frivilliga insatser i relation till välfärd. De senaste årtiondena har relationerna mellan offentliga aktörer och det civila samhället förändrats. Särskilt har just ideella aktörer, frivilliga, sociala entreprenörer, sociala företag med flera slags aktörer lyfts fram i den socialpolitiska debatten med avseende på deras betydelse just för att möta olika slags utmaningar i samhället och för att tillhandahålla välfärd. Fokus i forskningen är därmed på olika aspekter av hur välfärd och socialt arbete styrs och formas som verktyg för att styra individer och befolkningen.
