– Det är givande när du ser att din forskning blir erkänd på europeisk nivå, säger Mehrdad Rafat, adjungerad universitetslektor vid Linköpings universitet och ledare för forskargruppen bakom vinsten.
Gruppens forskning fokuserar på att utveckla naturliga kontaktlinser gjorda av samma material som den mänskliga hornhinnan. Initialt kommer de att inrikta sig på närsynthet hos patienter med torra ögon och sedan utöka lösningen till andra tillstånd i ögat, såsom dålig närseende och terapeutiska applikationer som långsam läkemedelstillförsel till ögat. Deras arbete har pågått under de senaste åren, det var först för ett år sedan som de bestämde sig för att delta i tävlingen. Mehrdad Rafat säger att de inte förväntade sig att vinna i den hårda konkurrensen, men att han är glad att deras arbete utvecklades till en vinst.
– Du kan arbeta hårt i ditt laboratorium i många år och få utmärkta resultat, men om du inte kan omvandla dem till kunskap, en produkt eller tjänster för att ha en positiv inverkan på människors liv, kommer de inte att vara till någon nytta. Med det sagt, för att göra en sådan omvandling behöver du finansiering och ett starkt nätverk. Vi är glada över att se att beslutsfattare på EU-nivå har insett vikten av synvård och behovet av nya innovativa behandlingsalternativ för olika ögonsjukdomar.
Det finns mer än 2,6 miljarder människor globalt som lider av närsynthet och 1,1 miljarder lider av torra ögon enligt WHO. Båda sjukdomarna fortsätter dessutom att öka. Vi spenderar mycket mer tid inomhus och framför skärmar, något som kan orsaka både ögonsjukdomar och förklara de stigande siffrorna.
– Vår lins kommer att fungera som en källa för hydrering och förhindrar överdriven avdunstning av tår. Den är designad för att hjälpa patienter att se och samtidigt få dem att känna sig bekväma.
Genom att vinna får forskargruppen två års mentorskap och coachning, och upp till 1,5 miljoner euro i finansiering. Pengarna ska gå till att utveckla prototyper, prekliniska och pilotkliniska tester och rekrytera fler medarbetare.
– Viktigare än pengar är människorna som jag arbetar med och nätverket som vi är en del av nu. EIT sätter oss i kontakt med såväl innovationsföretag som investerare, människor med affärssinnet, det är något varje företag behöver för att nå sitt mål. Med detta mentorskap tror jag att vi kommer dit snabbare.
"Jag skulle också vilja tacka mina teammedlemmar, Shideh Tabe, och Raha Omrani, utan vilka denna prestation var omöjlig" säger Mehrdad Rafat. Från vänster till höger Raha Omrani, Mehrdad Rafat och Shideh Tabe.
Detta var fjärde tävlingsåret och första gången som ett lag från Sverige vinner. Mehrdad Rafat tycker att det är viktigt att Sverige finns representerat i alla aspekter av europeisk innovation.
– Vi är stolta över vår innovation här, men vi borde gå utanför Sveriges gränser.
Mehrdad Rafat lyfter fram vikten av att forskning och vetenskap blir något som alla kan använda.
– Det är viktigt för alla länder eller nationer. Det borde vara en källa till stolthet, och vi behöver lokalt stöd för att få något stort att hända.
Sedan tävlingen har forskargruppen startat ett nytt företag som ska driva projektet framåt.
– Denna produkt är unik, det finns ingen annan kontaktlins som verkligen är naturlig. Målet är att få det reglerat och godkänt inom de kommande två till tre åren.
Vad skulle du vilja säga till forskare som funderar på att delta i tävlingen?
– Det är en fantastisk möjlighet. Om du tror att din forskning har potential, kör. Det skiljer sig från andra typer av finansiering eftersom det är mer som en tävling, samtidigt som man får lära sig mycket. Jag skulle definitivt rekommendera det.
