– Bengt var den första i världen som publicerade en artikel där forskningen visade på skillnader i tarmfloran mellan friska barn och allergiska barn. Det forskningsfältet har sedan exploderat och ligger till grund för den forskning jag håller på med i dag, säger Maria Jenmalm, professor vid Institutionen för klinisk och experimentell medicin, IKE.Maria Jenmalm Foto David Brohede
Maria Jenmalm var doktorand i Bengt Björksténs forskargrupp i slutet av 1990-talet. På den tiden letade forskargruppen efter förklaringar till varför allergi blev allt vanligare i Sverige. En av forskningsteorierna var att ökningen kunde bero på luftföroreningar. Men när Bengt Björksténs forskargrupp jämförde förekomsten av allergi hos barn i polska och estländska städer med olika dålig luftkvalitet, upptäckte de något annat än de väntat sig.
– Förekomsten av allergi hos barn verkade inte bero på luftföroreningar, utan man började fundera på om allergi snarare hängde ihop med en västerländsk livsstil, säger Maria Jenmalm.
Bengt Björkstén engagerade sig mycket i Estland som land. Han var adjungerad professor vid universitetet i Tartu under åren 1992–2005.
– Bengt gjorde mycket för att hjälpa till i uppbyggnaden av forskning och utbildning i Estland när det blivit självständigt från Sovjetunionen. Under den här tiden började man fundera på vad det var i den västerländska livsstilen som ökade risken för allergi, säger Maria Jenmalm.
Forskarna tittade närmare på infektioner och användning av antibiotika hos barn och blev alltmer intresserade av kopplingen mellan immunförsvaret och bakterier. Den första studien om tarmflorans roll vid allergi var en jämförelse mellan små barn i Estland och i Sverige. Den forskning som Maria Jenmalm bedriver i dag bygger vidare på det arbetet.
Hon minns Bengt Björkstén som en väldigt stöttande handledare.
– Jag trivdes jättebra med att ha Bengt som min handledare under min forskarutbildning. Han trodde på att jag klarade av saker som jag själv inte var säker på att jag kunde. Jag fick ha egna idéer och han tillät oss doktorander att vara kreativa, så han var en fantastisk handledare, säger Maria Jenmalm.